农村环境污染的原因是多方面的，既有来自工业和城市的污染转移，也有农业农村内部产生的污染。水污染是众多农村环境问题的综合体现，无论是工业污染的转移，还是农业化学投入的过量以及农村生活垃圾的丢弃，最终都会对水体造成影响。中国尚有2.98亿农村人口面临饮水安全问题。根据《全国农村饮水安全工程“十二五”规划》，“十二五”期间，中国将投入1600亿元用以全面解决农村饮水安全问题。
带着对农村环境污染问题的关注，作者基于对湖南省S、X两县的观察（调研时间为2013年3月12日-17日），以饮水安全为抓手，以期透视中国农村地区的生活环境存在的问题，并结合作者长期对农村环境问题的研究和思考，归纳现存问题背后的政策原因，最后提出解决思路和政策建议。
农村水体污染来源
农村水体污染包含两大部分：一是外生性污染，即从农村以外转移而来的污染，如城镇生活污水、工业企业排放所导致的农村污染；二是内生性污染，包括农业种植、养殖生产所导致的污染，以及农民生活排放的污染。
在湖南省，外生性污染中，镉污染是重点关切的问题。当地干部和群众反映，镉的来源主要为湘江上游矿山、冶炼企业。在相关的研究中也有体现，根据唐贞等的调研（2012），湘潭某工业园区周边稻田土壤镉(Cd)含量的变幅为1.27-4.22 mg/kg，属重度镉污染；土壤潜在生态危害系数(Ei)均大于320，受到极强生态危害。
内生污染方面，种植过程中化肥的过量使用使地表水体和地下水体氮素含量超标；畜禽养殖粪污排放也造成水体氮磷含量的增加，且由于部分饲料含有重金属（如铜），动物粪污排放也会导致重金属超标。另外，农民生活垃圾习惯性地沿河、沿水抛弃。这些是农村污染的普遍性问题。
主要做法和效果
首先，针对工（矿）企业污染向农村的转移，管理的主体是环保部门，农业部门基本上无能为力。尽管近年来国家抓节能减排的力度前所未有，但是在顶层设计上并没有改变地方政府追求经济增长的动机，地方政府与排污企业在经济利益上的一致性仍然存在。
其次，针对农业种植和养殖产生的面源污染问题，湖南省主要采取测土配方、种植绿肥（紫云英）、规模以上养殖场建沼气池、污水处理站等办法减少污染排放。
第三，在农村生活垃圾处理方面，2008年国务院召开的全国农村环境保护工作电视电话会议提出“以奖促治，以奖代补”的方式推行农村环境综合整治。湖南省普遍采取“以奖代投”的方式进行农村环境综合整治，主要内容是农村生活垃圾集中处理。调研组所访问或途经的村庄，基本的模式是：村组修建一个垃圾池，给村民每户发放两个垃圾桶，一个装可回收垃圾，主要是塑料、金属等，村民收集后可以卖钱；一个用于装不可回收垃圾，村民每天将自家垃圾统一丢弃至垃圾池，最后由保洁员点火焚烧。
从调研组观察、与村民访谈的情况来看，建设垃圾池后，大部分村民已经养成了定点丢弃的习惯，村内垃圾随处堆放的现象有所减轻，一定程度上减少了生活垃圾对水体的影响。但焚烧所导致的二次污染并未引起重视。
第四，针对农村饮水水源问题，在有条件的地方（水源选择较多），比较便捷且见效明显的措施是更换水源。例如根据对某村村民的访谈，过去，该村几乎每家每户门前都有水井，水源为浅层地下水。由于近年来水体受到污染，政府组织实施了自来水入户工程，从山上引水。尽管村民需要为此交纳一定的水费，但普遍对该项目表示欢迎，饮用水质优于过去的浅层地下水。
农村环境污染的主要体现
尽管本文主要基于湖南省的调研，有些问题是湖南特有的（如镉污染的转移问题），但是大部分问题却在中国农村存在普遍性。有些问题是长期以来都存在并且被认识到的（如农村整体水环境恶劣、畜禽养殖污染等），有些问题确实是最近才被关注的（如农药包装问题）。
（一）农村“有水皆污”的普遍现象仍然严重
若干年前，“南方有水皆污，北方有河皆枯”就成为形容中国水体环境的基本判断。此次调研组在湖南证实了这种现象依然严重。地下水的污染尽管不能通过观察获知，但是从村民更换水源，以及相关的研究文献可以窥见一斑。而地表水的污染则更为普遍，几乎所有能看见的河、沟，水体发绿发黑已是常态，农村已经难觅一潭清水。农村饮水安全仅靠更换水源只能是权宜之计，如果新的饮用水源受到污染，或者碰上干旱之年，居民将重新面临饮水困难。
（二）生活垃圾集中焚烧的二次污染没有得到重视
农村生活垃圾处理投入非常有限，调查显示，在垃圾池建好的情况下，目前的投入“只够请人点一把火”。从调研过程中的部门座谈、农户访问来看，多数地方官员和农村居民，对于垃圾集中焚烧都表示了积极的乐观。然而，垃圾焚烧的二次污染几乎没有被意识到。生活垃圾直接焚烧首当其冲的是对大气环境的污染，目前大气环境污染问题在农村地区尚不突出，但对周边环境的影响是必然的；其次是垃圾中有大量塑料制品，燃烧后产生的二噁英毒性极大，且具有累积作用，该物质早已被国际癌症研究中心列为人类一级致癌物；第三，村民扔弃的垃圾中有部分农药包装物，其中残留的有毒物质经燃烧后直接进入大气，对环境质量和人体健康造成伤害。
（三）庭院式的小规模畜禽养殖对周边污染严重
调研发现，部分村庄庭院式的小规模生猪养殖较为盛行。其基本模式是地下室养猪，一层以上住人，一般规模在50头存栏以内。这种养殖模式在一定程度上方便农户管理，但是其负面影响是明显的。一是对农户生活环境的影响，猪圈的异味不可避免地飘入人居环境，另外，部分农户的沼气池与自家饮水井相邻不到5米，沼液渗透可能对饮水造成影响；二是养殖粪污对村庄环境的影响，养殖户只将少量的沼渣沼液用于自家附近的田地，大量过剩的沼渣沼液就地排放，村内粪水横流。